关于“鬼子”这一称呼的来源，综合历史资料可归纳为以下三个主要来源：

一、 “倭寇”到“日本鬼子”的演变

早期称呼

明朝中晚期，日本海盗频繁侵扰中国沿海，民间称其为“倭寇”。

称呼转变的契机

甲午海战前：

清政府派使臣李鸿章出使日本，日本在记者会上提出“八大王”对联，使臣以“魑魅魍魉”对“琴瑟琵琶”，暗含蔑视。

文化侮辱：日本借此联文化羞辱中国，清廷颜面尽失，民众开始用“鬼子”替代“倭寇”。

称呼的普及

随着日本侵华战争的扩大，“日本鬼子”成为全民蔑称，延续至二战后。

二、 “洋鬼子”到“日本鬼子”的延伸

“洋鬼子”的起源

清末洋务运动后，西方列强频繁来华，因其外貌特征（蓝眼睛、高鼻）与民间传说中的“鬼”相似，故称“洋鬼子”。

特指日本侵略者

甲午战争后，随着日本军国主义的崛起，中国人将“洋鬼子”特指为日本士兵，逐渐演变为“日本鬼子”。

三、 其他相关称呼

“小日本鬼子”：

是“日本鬼子”的简化称呼，带有更强烈的情感色彩。

“小鬼子”：民间对日本人的戏称，常见于文学和口语中。

总结

“鬼子”一词最早用于形容西方人（洋鬼子），后因日本侵华行为演变为特指日本侵略者，并逐渐演变为全民性的蔑称。这一称呼反映了中国人民对侵略者的强烈愤慨和民族情感。