汉字歇后语是一种短小、风趣、形象的语句，来源于 生活实践创造的语言形式。它通常由前后两部分组成，前一部分起引子作用，像谜面，后一部分起后衬的作用，像谜底，十分自然贴切。在一定的语言环境中，通常说出前半截，歇去后半截，就可以领会和猜想出它的本意，因此称为歇后语。

歇后语的历史悠久，最早出现“歇后”这一名称是在唐代。《旧唐书·郑綮列传》中就已经提到过所谓“郑五歇后体”（一种“歇后”体诗）。但它作为一种语言形式和语言现象，却远在先秦时期就已经出现了。如《战国策·楚策四》中的“亡羊补牢，未为迟也”。

歇后语的本意通常是通过隐喻、对比等手法来表达的，因此它常常带有幽默、讽刺或揭示时弊的意味。歇后语作为熟语的一种，多为群众熟知的诙谐形象的语句，比如“芝麻开花——节节高”、“小葱拌豆腐——一清二白”等。