克里斯托弗·哥伦布是第一个广泛为人所知的欧洲探险家，他在1492年代表西班牙王室进行了著名的跨大西洋航行，并“发现”了美洲大陆。尽管存在关于其他早期探险者如莱夫·埃里克松和中国僧人的说法，但哥伦布的航行标志着欧洲与美洲的首次持续接触，并且开启了欧洲对新大陆的殖民和探索时代。

哥伦布的航行并非偶然，他受到了《马可·波罗游记》中关于东方财富的描述的启发，并坚信通过向西航行可以直接到达亚洲。1492年，哥伦布率领三艘船只——“圣玛利亚”号、“尼尼亚”号和“平塔”号，从西班牙的帕洛斯港出发，开始了他的探险。经过数周的航行，他们在10月12日发现了美洲大陆，哥伦布错误地认为他到达了印度。

哥伦布的首次航行开启了欧洲对美洲的殖民化过程，并且对全球历史产生了深远的影响。尽管他本人至死都未能意识到他发现的是一个全新的大陆，而是坚信自己到达的是亚洲的东部边缘，但他的名字和故事已成为世界历史上发现新大陆的代名词。

尽管存在关于其他探险家的争议，如莱夫·埃里克松可能在哥伦布之前就已经到达了美洲，以及中国僧人的传说，但哥伦布的航行和发现被广泛接受，并且他的名字被用来命名新大陆——亚美利加洲。