曾国藩在衡州练勇的故事可以概括为以下几个阶段：

奔丧遇险与初办团练

曾国藩回家奔丧期间，在路途中举荐了见义勇为的杨载福，并且康福也跟随他，后来在曾氏被太平军抓到后救了曾氏一命。

曾国藩在长沙激战期间，面对太平军的攻势，情势危急，但最终长沙之围解除。

曾国藩对于是否出山办团练顾虑重重，最终在多方保举和劝说下打消顾虑，奉旨和父命出山主持湖南团练。

衡州练勇的创建与发展

曾国藩在衡州如鱼得水，安心施展才华，拜访王船山后人得赠宝剑，办水师招揽了彭玉麟，水盗申名标也被杨载福收在麾下，水军一时有曾家军的感觉。

在衡州，曾国藩严肃军纪，开辟新的军队，将5000人的湘勇分为塔、罗、王、李等十营，并将团练地点由长沙迁至湘潭，避免与长沙的绿营发生直接矛盾。

曾国藩在衡州积极筹备水师，派人赴广东购买西洋火炮，筹建水师，使湘军水师成为其手下一支重要的生力军。

靖港惨败与反思

朝廷命湘勇出战，曾国藩异常兴奋，但在靖港战役中遭遇惨败，自杀时被康福救出，后被左宗棠湘江边骂醒。

曾国藩在靖港惨败后，灰心到了极致，但塔其布等人在湘潭大捷，朝廷大力嘉赏，官场各种拍马屁。

继续练兵与战略调整

曾国藩在衡州继续练兵，面对太平军水上优势，逐步确立了筹备水师的战略，并将造船厂建在临近蒸水、湘江汇合处的草桥边的筷子洲上。

曾国藩在衡州期间，与太平军交手屡战屡败，但在退守长沙后，认真地总结和反省了失败的教训，认为湘军要进行想获胜，非要有强大的水师不可。

通过这些阶段，曾国藩在衡州成功练出了一支强大的湘军水师，为后来镇压太平天国运动奠定了坚实的基础。