1840年以前的历史通常被称为 中国古代史。中国古代史的起点一般认为是公元前2070年，这一年是夏朝的建立时间。夏朝是中国历史上第一个有文献记载的朝代，由尧舜禹三位圣君建立。夏朝之后，依次经历了商朝和周朝。商朝大约从公元前17世纪初开始，到公元前11世纪结束。周朝则从公元前11世纪开始，一直持续到公元前256年，周朝分为西周和东周，其中东周又进一步分为春秋和战国两个时期。秦朝是中国历史上第一个统一的中央集权制国家，由秦王嬴政建立，他在公元前221年统一了六国，结束了长期的战国纷争。秦朝之后，刘邦和项羽之间进行了四年的楚汉战争，最终刘邦胜出，建立了汉朝。