袁绍在讨伐董卓的战争中扮演了重要角色。他被推举为十八路诸侯的盟主，并任命孙坚为先锋。孙坚在战场上表现出色，一马当先，大败董卓的将领华雄，显示出袁绍领导的联盟在军事上具有一定的优势。尽管后来由于袁术的干扰，孙坚的部队因缺粮而失利，但袁绍作为盟主的影响力不容忽视。

此外，虽然《三国演义》中描述了许多英勇的武将，如关羽、张飞和刘备，他们在战场上也有显著的表现，但在讨伐董卓的初期，是袁绍和孙坚的联合行动为反董卓联盟奠定了基础。

因此，从历史记载和文学描述来看，袁绍在讨伐董卓一马当先的角色是明确的，他不仅是盟主，还直接影响了军事行动的成功与否。