歇后语是一种特殊语言形式，起源于 先秦时期，最早的形式可以追溯到《尚书·君陈》。它由前后两部分组成，前一部分起“引子”的作用，像谜面，后一部分起“后衬”的作用。在一定的语言环境中，通常说出前半截，“歇”去后半截，就可以领会和猜想出它的本意，因此称为歇后语。

歇后语的本意通常是通过隐喻、对比等手法来表达的，因此它常常带有幽默、讽刺或揭示时弊的意味。它在我国民间广为流传，具有鲜明的民族特色、浓郁的生活气息，幽默风趣，耐人寻味，为广大群众所喜闻乐见。

最早出现“歇后”这一名称是在唐代。《旧唐书·郑綮列传》中就已提到过所谓“郑五歇后体”（一种“歇后”体诗）。但它作为一种语言形式和语言现象，却远在先秦时期就已经出现了。如《战国策·楚策四》中的“亡羊而补牢，未为迟也”。

歇后语的形成和传播与中国的传统文化、民间智慧和口头传统密切相关。它们常常通过口头传承的方式在民间流传，人们在日常生活中使用歇后语来表达自己的思想、情感和观点。