《一代宗师》的历史背景是 民国时期。影片以20世纪中国历史为背景，精准地展示了20世纪中国的历史变迁对参与其中的武术家的影响。故事围绕着传奇代表人物咏春拳武术大师叶问（梁朝伟饰演）展开，他经历了中华民国时期（王家卫将其描述为"中国功夫的黄金时代"）和抗日战争时期，最后移居香港并开办了武馆。

具体来说，电影中的情节涵盖了叶问的一生，包括他在武术界的声誉、与许多人物和事件的紧密联系，以及他在动荡年代中的生活挣扎和内心成长。影片通过细腻的人物刻画、紧张的剧情推进以及充满诗意的镜头语言，展现了那个时代的英雄豪杰与江湖恩怨。

此外，电影还涉及了其他武术流派和人物，如八卦掌（宫二、宫羽田）、八极拳（一线天）和形意拳（马三），构建了民国武林的全貌。影片的编剧团队包括邹静之、徐浩峰等，他们通过丰富的剧本和改编，使得电影在讲述叶问传奇故事的同时，也展现了民国时期的武术风貌和历史变迁。