歇后语是一种特殊语言形式，起源于 先秦时期，最早的形式可以追溯到《尚书·君陈》。它由前后两部分组成，前一部分起“引子”的作用，像谜面，后一部分起“后衬”的作用。在一定的语言环境中，通常说出前半截，“歇”去后半截，就可以领会和猜想出它的本意，因此称为歇后语。

歇后语的本意通常是通过隐喻、对比等手法来表达的，因此它常常带有幽默、讽刺或揭示时弊的意味。最早出现“歇后”这一名称是在唐代。《旧唐书·郑綮列传》中就已提到过所谓“郑五歇后体”（一种“歇后”体诗）。但它作为一种语言形式和语言现象，却远在先秦时期就已经出现了。如《战国策·楚策四》：“亡羊而补牢，未为迟也。”意思是说，失了羊再去修补羊圈，还不算太晚。这是我们今天所看到的最早的歇后语。

歇后语是人民群众在生活实践中创造的一种特殊语言形式，它一般由两个部分构成。前半截是形象的比喻，象谜面；后半截是解释、说明，象谜底，十分自然贴切。在一定的语言环境中，通常只要说出前半截，“歇”去后半截，就可以领会和猜想出它的本意，所以称它为歇后语。