自相矛盾的故事背景发生在战国时期的楚国，具体为《韩非子·难一》中记载的一个寓言故事。故事讲述了一个楚国人同时销售矛和盾，他声称自己的盾坚固无比，任何武器都无法刺破；同时，他又宣称自己的矛锋利至极，能够刺穿任何坚固的物体。当有人质疑：“如果用你的矛刺你的盾，会怎样呢？”时，商人无言以对，最终只能尴尬离开。

这个寓言故事通过楚国商人的形象，揭示了言行不一致、自相矛盾的荒谬性，进而强调了言行一致的重要性。该成语后来被广泛用来形容行事或言语前后不统一、互相抵触的情况。