《汉书》被称为断代史，主要是因为 它所记载的历史时期是有限的，即西汉一代。断代史的特点是以某一朝代或时代为断限，主要记录这一时期或朝代的历史。《汉书》由东汉史学家班固编撰，前后历时二十余年，于建初年中基本修成，后唐朝颜师古为之释注。

《汉书》的纪传体结构包括纪、表、志、传四部分，其中纪主要记载各个帝后的生平事迹，表按时间顺序列出朝廷官职变迁和诸侯王的世系，志涵盖了天文、地理、律历、食货等各个方面，而传则详细叙述了各时期重要人物的传记。这部史书始于西汉的建立，下至王莽篡位，共包括十二个皇帝的记载，因此被称为断代史。

断代为史始于班固，以后列朝的所谓“正史”都沿袭《汉书》的体裁，正如刘知几所说“自尔讫今，无改斯道”了。这种体裁的确立，使得《汉书》在中国古代史学中占据了极其重要的地位，并对后世的史书编纂产生了深远的影响。