严监生之所以被称为“监生”，并非是他的名字，而是 他参加科举考试后得到的“文凭”。在明清两代，科举考试是选拔官员的重要途径，通过考试的考生被称为生员，而那些通过了更低一级考试的生员则被称为监生。监生虽然拥有进入国子监学习的资格，但这个身份并不等同于实际的官职，而是一种虚名。在《儒林外史》中，严监生原名严大育，字致和，是一个胆小有钱的人，他通过捐纳财物的方式取得了监生资格。