自相矛盾的故事背景发生在战国时期的楚国，具体故事出自《韩非子·难一》。故事讲述了一个楚国人既卖矛又卖盾，在集市上大肆宣扬自己的盾坚固无比，任何武器都无法刺穿，而自己的矛锋利无比，没有什么能够抵挡。当有人质疑如果用他的矛刺他的盾会如何时，他无法给出合理的答案，从而陷入了尴尬的境地。

这个故事通过夸张的手法，揭示了逻辑上的矛盾，讽刺了那些言行不一致、前后不协调的人。成语“自相矛盾”后来被用来形容人说话或做事前后抵触、不相应合的情况。