成语“金玉其外，败絮其中”的意思是：外表看起来像金和玉一样华美，但里面却像破棉絮一样糟糕。这个成语用来形容那些只注重外表装扮而内在品质低劣的人或事物，暗示其华而不实，徒有其表。

该成语出自 明代刘基的《卖柑者言》，通过一个卖柑者的故事，讽刺了那些外表光鲜但内在破败的现象。在这个故事中，卖柑者的柑子外表看起来非常漂亮，但剖开后却发现里面已经腐烂得像破棉絮一样。刘基通过这个故事，揭示了那些只注重外表而忽视内在品质的人或事物的虚伪性。

这个成语通常用作贬义词，用来形容那些华而不实、外表光鲜美丽而无修养内涵的人或事物。例如，可以用来形容某些人或事物的表面功夫做得很好，但实际上并没有真才实学或内在价值。

在使用这个成语时，需要注意它的贬义色彩，避免在正面语境下使用，以免引起误解。