九牛一毛的故事源自 《史记·李将军列传》，讲述的是汉武帝时期，李陵率领军队与匈奴交战，因兵力不足而战败投降。汉武帝愤怒之下，大臣们纷纷指责李陵不忠。司马迁为李陵辩护，指出李陵虽然战败，但以五千步兵对抗八万匈奴骑兵，杀伤了一万多敌人，战绩斐然。汉武帝听后大怒，将司马迁打入死牢，判处宫刑。司马迁想到自己即使死去，在大家眼中也不过像“九牛之一毛”，得不到同情，反而可能惹人耻笑，于是决定忍辱负重，完成《史记》。

这个故事后来演变成了成语“九牛一毛”，用来形容极大数量中极微小的数量，或比喻渺小、轻微。