“式微”出自《诗经》中的《国风·邶风》，其原本的意思是指 国家或世族的衰落，而现在则广泛用来指代 事物的衰落。在《诗经》的语境中，“式”是文言的语气助词，而“微”通“昧”，有昏暗的意思。因此，“式微”可以理解为天色渐暗，暗示着一天的工作即将结束，人们应该回家休息。然而，诗人却因为不得不继续在外劳作而不能归家，这反映了他对这种生活状态的无奈与悲哀。

这首诗通过反复吟唱“式微，式微，胡不归？”表达了强烈的思乡之情和对现状的不满。诗中的“式微”意指天色渐暗，但也可以引申为原指王室的衰微，现多指衰落，渐变的无足轻重。

在艺术上，这首诗有两个特点。一是以设问强化语言效果，使诗篇显得宛转而有情致。二是以韵脚烘托情感气氛，使诗情藉着韵脚所体现的感情基调获得了充分的强调。

由于《毛诗》将此诗解说成劝归，历代学《诗》者又都以毛说为主，所以“式微”一词竟逐渐衍为中国古典诗歌中的“归隐”意象，如唐王维“即此羡闲逸，怅然吟式微”（《渭川田家》）；孟浩然“因君故乡去，遥寄式微吟”（《都下送辛大夫之鄂》）；贯休“东风来兮歌式微，深云道人召来归”（《别杜将军》）等等，由此也可见出此诗对后世的影响。