破釜沉舟的故事发生在秦朝末年，具体为公元前207年，涉及的历史事件是项羽领导的巨鹿之战。

项羽为了激励士兵决一死战，下令破釜沉舟，即沉船、破釜、烧庐舍，只带三天干粮，以此表明没有退路，只能勇往直前。在这种绝境中，楚军士兵个个以一当十，拼死血战，最终大败秦军。

这场战役是秦末农民起义军取得大败秦军主力的决定性战役，加速了秦朝的灭亡。项羽因此战威震天下，成为诸侯的霸主。