顾炎武提出“天下兴亡，匹夫有责”的原因主要在于他对国家与天下的区分以及个人责任感的强调。他认为，“亡国”指的是改朝换代，是封建统治集团之间的问题，而“亡天下”则是指民族、文化的沦亡，关系到整个民族命运的大问题。顾炎武强调，保卫本民族及其文化，是每个人应有的责任，这就是“保天下者，匹夫之贱，与有责焉”。

具体来说，顾炎武在《日知录·正始》中写道：“保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”。他认为，保护国家政治系统不致被倾覆，是帝王将相和文武大臣的职责；而天下苍生、民族文化的兴盛、灭亡，关乎所有人的利益，因此，每一个老百姓都有义不容辞的责任。

顾炎武的这种思想不仅反映了他对明朝灭亡的深刻反思，也体现了他对个人在社会和国家中角色的深刻认识。他认为，即使是最卑微的普通人，在国家兴亡之际，也应承担起责任，共同维护民族文化的传承和发展。

这种思想对后世产生了深远的影响，成为激励中华儿女爱国精神和责任意识的重要口号。梁启超更是将顾炎武的这一观点总结为“天下兴亡，匹夫有责”八个大字，广为人知并流传至今。