周进是《儒林外史》中的一个重要人物，他的人生充满了坎坷与幸运。周进是一个迷信经典、皓首穷经、沉溺于制艺难以自拔的人。他生活在社会底层，地位卑下，形成逆来顺受的性格。在中举之前，周进很穷困，受尽别人的白眼和嘲讽，但他始终坚信科举是自己唯一的救命稻草。

周进前半生教书为业，对科举考试极为热衷，但到了花甲之年，却连个秀才都没考中。有一次，他和姐夫来到省城开科取士的考场贡院，触景生情，伤心欲绝，竟一头撞到木板上，晕了过去。醒来以后，他满心悲怆无法排解，索性嚎啕大哭，满地打滚。这一幕被几个商人见到了，他们出于怜悯，凑钱帮这个可怜的老头儿捐了个监生。周进欣喜不已，向他们叩头谢恩。后来，借着监生的身份，他居然中了举人，接着又中了进士，到广东为官。

周进提拔了同样出身下层、屡试不第的范进，这表明他有着秉性忠厚、迂而不恶的性格特点。晚年飞黄腾达后，周进对范进给予了极大的关照和提携，这进一步体现了他的忠厚本性。周进的经历深刻地反映了科举制度对知识分子的精神摧残以及封建社会的世态炎凉。