三顾茅庐的故事最早出自《三国志·蜀志·诸葛亮传》，但广为流传和引用则是在后来的文学作品《三国演义》中。在这个故事中， 刘备为了得到诸葛亮的帮助，三次亲自到其隐居的茅庐拜访，最终请得诸葛亮出山辅佐自己。

具体来说，在《三国演义》中，三顾茅庐的情节被描绘得十分生动。第一次去时，诸葛亮不在家；第二次冒着大雪又去请，诸葛亮又不在；直到第三次，刘备耐心等待并再次拜访，这次诸葛亮在家，两人深入交谈。诸葛亮向刘备分析了当时的天下大势，并提出了著名的《隆中对》，即先取荆州为家，再取益州成鼎足之势，继而图取中原的战略构想。刘备听后大为叹服，诚邀诸葛亮出山，诸葛亮被刘备的诚意所打动，终于答应出山辅佐刘备。

这个成语“三顾茅庐”后来被用来形容对贤才的诚心诚意地一再邀请。