英国科学家、造船工程师罗素在1834年观察到了一种奇特的水波现象，他称之为 孤立波。当两匹骏马拉着一只船在运河中迅速前进，当船突然停止时，船头处的水堆并没有停止，而是激烈地在船头翻动起来，并突然离开船头，以巨大的速度向前推进。这个水堆保持其形状不变，轮廓清晰又光滑，沿着运河一直向前推进，其形状和速度在行进过程中没有明显变化。

罗素在1844年发表的一份报告中详细描述了这个现象，并称这种波为孤立波。他观察到，这个水波的大小、形状和速度变化很慢，直到3~4公里后，才在河道上渐渐地消失。罗素认为孤立波应是流体力学的一个解，并试图找到这种解，但没有成功。

孤立波具有非常奇特的性质，它们在相互作用中保持稳定的波形，这颇类似于粒子碰撞的性质。孤立波不但在自然界中被观察到，现在，一些孤立波亦能够在实验室中产生。