歇后语的发展轨迹可以大致分为以下几个阶段：

先秦时期：

歇后语最早在先秦时期已有萌芽。例如，《战国策·楚策四》中的“亡羊补牢，未为迟也”被认为是歇后语的语言形式雏形。

唐代：

唐代是歇后语发展的重要阶段。诗人郑綮在《旧唐书·郑綮列传》中提到的“郑五歇后体”，表明歇后语在唐代已经非常流行，并且开始形成独特的语言艺术形式。

宋元时代：

歇后语在宋元时代得到了更为广泛的传播和应用，成为民间口头文学的一种重要形式。历代文人墨客也不断地对歇后语进行创作和推广，使其数量和品种越来越丰富。

明清时期：

歇后语在明清时期达到了鼎盛阶段，不仅数量众多，而且质量上乘。许多经典歇后语至今仍在民间广为流传。

近现代：

进入现代社会，歇后语依然保持着旺盛的生命力。虽然出现了一些改造式的歇后语，但其句式上还是保留了前后半句的风格。

综上所述，歇后语从最初的简单比喻到后来的复杂设比，从口头传唱到书面记载，逐渐形成了自己独特的表现形式和艺术风格。在发展过程中，歇后语不仅吸收了古代谚语、俗语等语言形式的精华，还融入了民间故事、历史典故等元素，使其内容更加丰富多样，寓意更加深刻。