1869年，俄国化学家门捷列夫（Dmitri Mendeleev）首次提出了元素周期表。他最初是根据元素的 相对原子质量大小进行排列的，而不是原子的质子数。门捷列夫将当时已知的63种元素按照相对原子质量由小到大排列，并将具有相似化学性质的元素放在同一列，从而制成了元素周期表的雏形。这一发现揭示了化学元素之间的内在联系，并为后续的化学研究开辟了新的道路。

随着科学的发展，元素周期表的编排依据由相对原子质量改为原子的质子数（核外电子数或核电荷数），形成了现行的元素周期表。