托尔斯泰出生于1828年9月9日，俄国图拉省克拉皮文县的亚斯纳亚·波利亚纳庄园，是一个贵族家庭。他自幼接受良好的教育，但童年并非一帆风顺，幼年时失去了双亲，由亲戚抚养长大。

青年时期，托尔斯泰先后在喀山大学和彼得堡大学学习，广泛涉猎哲学、文学、历史等领域，为日后的文学创作奠定了基础。1851至1854年，他在高加索军队中服役并开始写作，1855年11月到彼得堡进入文学界。

托尔斯泰的创作生涯取得了巨大的成功，他的代表作包括长篇小说《战争与和平》、《安娜·卡列尼娜》和《复活》等，这些作品深刻地反映了俄国的社会变动，被列宁称为“俄国革命的镜子”。

然而，托尔斯泰的晚年并不幸福。他对贵族生活和社会现实深感不满，致力于寻求一种简单、真实的生活方式。1910年10月28日，82岁的托尔斯泰毅然决定离家出走，在旅途中不幸患上肺炎，11月7日在阿斯塔波沃火车站逝世。他的出走和离世引起了全世界的震惊，成为了文学史上的一段传奇。