一马当先的意思是指在众多人或事物中，某一人或某一事物在前进或发展过程中起带头作用，领先前进。这个成语形象地描述了一匹马在队伍中走在了最前面，从而引申为某人或某事物在某个领域或任务中起到了引领和示范的作用。

具体来说，一马当先可以用于形容在军事行动、工作项目、团队活动等各种场合中，某人或某团队勇于承担重任，积极投身于某项工作或任务，起到带头作用。这个成语不仅强调了个人或团队的领先和带头作用，还通常带有褒义，表示对其积极性和领导能力的认可和赞扬。

例如，在抗洪救灾的现场，解放军战士一马当先，冲在最前面抢救群众，这就是一马当先的具体应用场景。在《三国演义》中，猛将们常常一马当先冲入敌阵，也是这个成语的典型用法。