《钢铁是怎样炼成的》前18章的主要内容如下：

第一章：

保尔·柯察金十二岁离开学校，开始工作，看到社会底层的艰辛和贫穷，结识了装配工朱赫来。

第二章：

沙皇被推翻，保尔结识了朱赫来，学习了革命道理，藏了偷来的枪。

第三章：

保尔在湖边钓鱼时结识了冬妮娅，两人成为朋友。

第四章：

戈卢勃和帕夫柳克发生冲突，犹太人遭受虐杀，保尔的朋友谢廖沙等人商量藏身。

第五章：

保尔打听朱赫来下落，被维克托告发，被抓到城防司令部。

第六章：

冬妮娅得知保尔被抓，很着急，保尔最终逃脱并来到冬妮娅家的花园。

第七章：

苏维埃政权建立，保尔加入布琼尼的骑兵部队，参与英勇战斗。

第八章：

保尔在战斗中受伤，右眼失明，不能再上前线。

第九章：

保尔恢复知觉，但右眼失明，朱赫来领导平息城市暴乱。

第十章：

保尔和共青团员被调去修铁路，为供应城市木材。

第十一章：

保尔在修铁路过程中再次住院，开始写小说《暴风雨所诞生的》。

第十二章：

保尔在发电厂工作，受到老板娘的压迫，结识了朱赫来。

第十三章：

保尔在湖边钓鱼，结识了冬妮娅，两人关系逐渐升温。

第十四章：

保尔的朋友谢廖沙等人商量如何藏身，应对德国人的暴行。

第十五章：

朱赫来被抓，保尔与朱赫来一起逃跑，保尔被抓到城防司令部。

第十六章：

保尔从监狱逃到冬妮娅家的花园，冬妮娅央求母亲让保尔留下。

第十七章：

红军攻占谢别托夫卡镇，苏维埃政权建立，保尔参加红军。

第十八章：

保尔在修铁路过程中再次住院，开始写小说《暴风雨所诞生的》。

这些章节主要讲述了保尔·柯察金从少年时期到加入红军的经历，以及他在革命斗争中的成长和牺牲。