“卧薪尝胆”这个成语的意思是指 睡觉睡在柴草上，吃饭睡觉前都尝一尝苦胆，以此激励自己不忘耻辱，刻苦自励，发愤图强。该成语最早出自《史记·越王勾践世家》，讲述的是春秋时期越国国王勾践被吴国打败后，为了报仇雪恨，刻苦自励，最终成功复国的故事。

具体来说，勾践在战败后，被吴王夫差俘虏并被迫做奴隶。他为了不忘记国耻，晚上睡在柴草上，吃饭睡觉前都要尝一尝苦胆，以此激励自己不断努力，最终成功复国，并一举灭吴。

这个成语后来演变成用来形容人刻苦自励，发愤图强的代名词，常用于激励人们面对困难或耻辱时，要有坚韧不拔的精神和意志。