草船借箭的故事发生在东汉末年，曹操率大军准备攻打孙权，孙权与刘备联合起来准备对抗曹操的军队。在这个背景下，刘备派诸葛亮到孙权处协助作战。

周瑜是孙权手下的大将，智勇双全但心胸狭窄，非常嫉妒诸葛亮的才干。因水中交战需要箭，周瑜便要诸葛亮在10天内赶造10万支箭。诸葛亮痛快地答应了，并表示只需三天，还立下了军令状。周瑜暗中吩咐工匠拖延时间，使诸葛亮难以完成任务。诸葛亮向鲁肃借了20只船，每只船上30个军士，船上全用青布为幔，并插满草，要求鲁肃保密。

诸葛亮算定三日之后长江上将有大雾，于是前两日按兵不动，第三日带领二十条船驶往长江北岸，上面装有布幔柴草等物。曹操见大雾弥漫，下令赶快射箭。这些箭纷纷落到诸葛亮的船上，共计十万余枝。

诸葛亮的船队到达吴军的营地时，吴国的主帅周瑜已经派五百名军士等着搬箭了，经过清点，船上的草把中足足有十万枝箭。吴国元帅周瑜对诸葛亮的智慧佩服得五体投地，自叹不如。