查尔斯·约翰·赫法姆·狄更斯，1812年出生于英国朴次茅斯市郊的一个海军小职员家庭。他在家中八个孩子中排行第二，由于家庭生活窘迫，狄更斯少年时只能断断续续地接受教育，后来被迫到工厂做童工。15岁以后，他当过律师事务所的学徒、录事和法庭记录员，20岁开始担任报馆采访员，报道下议院。

狄更斯的创作生涯长达三十余年，他特别注意描写生活在英国社会底层的“小人物”的生活遭遇，通过生动的人物形象和曲折的情节，深刻地揭示了当时社会的种种矛盾与不公。他的作品不仅在英国本土广受欢迎，还被翻译成多种语言，在世界范围内产生了深远的影响。

狄更斯早年经历十分坎坷。1824年，他的父亲因负债被捕入狱，全家也随之陷入困境。狄更斯被迫辍学，开始在工厂做童工，后来又到律师事务所当学徒。这段经历让他深刻体会到了社会底层人民的苦难与不公，也为他日后的文学创作提供了丰富的素材。

1829年，狄更斯学会速记，进入伦敦民事律师法院担任审案速记员。1831年，他开始担任《议会镜报》记者，并逐渐崭露头角。1836年，他的第一部长篇小说《匹克威克外传》开始逐月分段出版，标志着他在文学创作上的正式起步。

狄更斯的创作才能日渐成熟，他先后出版了《雾都孤儿》（1838）、《老古玩店》（1841）、《董贝父子》（1848）、《大卫·科波菲尔》（1850）、《艰难时世》（1854）、《双城记》（1859）、《远大前程》（1861）等经典作品。这些作品不仅深受读者喜爱，还为他赢得了极高的文学声誉。

狄更斯一生共创作了14部长篇小说，许多中、短篇小说和杂文、游记、戏剧等。他多次去欧洲大陆游历、旅居，两次访问美国，中年以后先后创办《家常话》和期刊两种，发现和培养了一批文学新人。

1870年6月9日，狄更斯在写作小说时去世。他的作品至今依然盛行，并对英国文学发展起到重要影响。