1492年， 克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）在西班牙王室的支持下，先后多次横渡大西洋，抵达了美洲新大陆，这个事件通常被认为是“发现”美洲的开始。哥伦布当时误以为他到达了印度，因此他将所登陆的土地命名为圣萨尔瓦多。尽管后来证明他并未首先到达美洲，且在此之前已有人到达过美洲（例如维京人、爱尔兰僧侣圣·布伦丹、冰岛人雷夫·埃里克森等），但哥伦布的名字仍因这一发现而被广泛记住，并且成为了美国历史上的一个标志性人物。