元曲的发展历程可以分为三个主要时期：

初期

时间：元朝立国到灭南宋。

特点：元曲刚从民间的通俗俚语进入诗坛，具有鲜明的通俗化、口语化特点，风格粗犷爽朗、质朴自然。

代表作家：关汉卿、马致远、王实甫、白朴等。

代表作品：关汉卿的《窦娥冤》、马致远的《汉宫秋》等。

中期

时间：从元世祖至元年间到元顺帝后至元年间。

特点：元曲创作开始向文化人、专业化全面过渡，散曲成为诗坛的主要体裁。

代表作家：郑光祖、睢景臣、乔吉、张可久等。

代表作品：郑光祖的《倩女离魂》、乔吉的《天净沙·秋思》等。

末期

时间：元成宗至正年间到元末。

特点：散曲作家以弄曲为专业，讲究格律词藻，艺术上刻意求工，崇尚婉约细腻、典雅秀丽。

代表作家：张养浩、徐再思等。

代表作品：张养浩的《山坡羊·潼关怀古》、徐再思的《水仙子·夜雨寄北》等。

元曲的兴起与发展原因

社会环境：元朝时期社会政治、经济、文化等方面的巨大变化，为元曲的产生和发展提供了丰富的土壤。

文化交融：元朝时期各民族文化的相互交流和融合，促进了元曲的形成。

经济发展：城市经济的繁荣和市民文化的兴起，为元曲的诞生提供了肥沃的土壤。

艺术创新：元曲在形式上不断创新，吸收了诗词、民歌和方言俗语的特点，形成了独特的艺术风格。

元曲在中国文学史上的地位

与唐诗、宋词并称：元曲与唐诗、宋词一起，被誉为我国文学史上三座重要的里程碑。

戏剧艺术的巅峰：元曲在戏剧艺术上达到了极高的成就，产生了众多经典作品和杰出的戏剧家。

文化影响：元曲不仅在当时广泛流传，深受民众喜爱，而且对后世戏曲艺术的发展产生了深远的影响。

综上所述，元曲的发展历程是一个不断创新和进步的过程，它在元代社会的土壤中生根发芽，最终成为中国文学史上不可或缺的一部分。