《儒林外史》的前十回批注如下：

第一回

说楔子敷陈大义，借名流隐括全文。王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，因不愿结交官绅，又恐受害，遂远走山东。后山东洪灾，于是回乡。奉养母亲，送了终，正值元末明军起义，朱元璋取了天下，为避免入仕，归隐会稽山。

第二回

王孝廉村学识同科，周蒙师暮年登上第。周进的出场：头戴一顶旧毡帽，身穿元色绸旧直裰，那右边袖子同后边坐处都破了，脚下一双旧大红绸鞋，黑瘦面皮，花白胡子。简单的几笔，就把一个穷老塾师的神情面目勾勒出来。像“旧毡帽”表明他还不是秀才，“右边袖子”先破，表明他经常伏案写字，这些都是用笔极细的地方，几十年书却毫无用武之地的痛苦。薛家要给孩子们请一个教书先生。夏总甲推荐60余岁的周进。宴请周进时请梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席间作弄周进，并说梦见好兆头才中的秀才。

第三回

周学道校士拔真才，胡屠户行凶闹捷报。范进中举后，张乡绅立即送贺仪银和房屋，范的丈人胡屠户也立时变了嘴脸吹捧女婿“是天上的星宿”，而范得了消息，高兴得发了疯，被胡屠夫打清醒后，众乡亲都来奉承巴结了。这真道是说明古代中举后便可升官发财呀。

第四回

荐亡斋和尚吃官司，打秋风乡绅遭横事。可见吏治的腐败同样源于以功名富贵为核心的科举制度。这一制度还造就了一大批鱼肉乡里的土豪劣绅。清代科举唯有“优贡”在制度上强调优良品行以决定应举资格，张静斋为了谋夺和尚的田产，装神弄鬼，唆使地痞流氓诬谄和尚与妇女通奸。官吏之残虐是如此，地方缙绅也同样卑劣无耻。例如劣绅严致中，是个“忝列衣冠”的贡生，他在乡里强买强卖，巧取豪夺。

第五回

王秀才议立偏房，严监生疾终正寝。严监生在临终前，因两根手指迟迟放不下，最终被赵氏挑去一根，才咽气。严监生的形象是典型的守财奴，临死前两根手指不放，象征着对金钱的极度执着。

第六回

乡绅发病闹船家，寡妇含冤控大伯。这一回描绘了乡绅发病，家人为了争夺家产而闹得不可开交，寡妇含冤控大伯，揭示了封建社会的家庭纷争和道德沦丧。

第七回

范学道视学报师恩，王员外立朝敦友谊。范学道为了报答恩师周进的知遇之恩，决定举荐周进做官。王员外立朝敦友谊，体现了古代士人重视师生情谊和友情的传统美德。

第八回

王观察穷途逢世好，娄公子故里遇贫交。王观察在穷途末路时遇到了娄公子，两人结为好友。娄公子在故里遇到了贫交，体现了古代士人在困顿中仍能保持高尚情操的品质。

第九回

娄公子捐金赎朋友，刘守备冒姓打船家。娄公子为了救朋友，不惜捐金赎回。刘守备冒姓打船家，揭示了古代社会的官场腐败和人性险恶。

第十回

鲁翰林怜才择婿，蘧公孙富室招亲。鲁编修在船上遇到了娄家两公子，引出了一段姻缘：蘧公孙和鲁小姐。娄府张灯结彩，四人轿抬蘧公孙入赘，酒席间点戏看戏，预示着他们