“鬼子”这一称呼的由来与中日甲午战争（1894-1895年）期间的历史事件密切相关，其形成是中日文化冲突与民族情绪共同作用的结果，具体可分为以下三个层面：

一、甲午战争期间的直接导火索

日本挑衅与李鸿章对联

甲午战争前夕，日本以联合记者会为名向清政府提出挑衅性上联：“骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶，八大王并肩居头上，单戈独战。”此联暗含对清廷军事衰弱的嘲讽。清廷代表李鸿章对出下联：“倭人萎，袭龙衣，魑魅魍魉，四小鬼屈膝跪身旁，合手擒拿。”通过这种对仗，李鸿章不仅回应了日本的挑衅，还巧妙地将“倭寇”改为“鬼子”，暗示日本如同“四小鬼”般不值一提。

称呼的初步传播

该对联经中外记者传播后，迅速成为反制日本舆论的象征，标志着“鬼子”作为对日本侵略者的称呼开始广泛使用。

二、文化意象与语言习惯的演变

“鬼”字的含义

“鬼”作为汉字部首，本义指“似人非人”的怪物，常用于形容凶残或诡异之物。将“倭人”称为“鬼子”，既保留了“鬼”字的意象，又通过“小鬼”“屈膝跪”等表述强化了贬义色彩。

历史语境的延伸

该称呼逐渐演变为对日本侵略者残暴行为的代名词，反映了民族情绪的极端化。例如，日本在中国烧杀抢掠的行为被冠以“恶鬼”标签，进一步强化了“鬼子”的贬义内涵。

三、历史意义与影响

民族记忆的载体

“日本鬼子”不仅是甲午战争的直接产物，更成为中华民族抗日战争期间的重要文化符号，凝聚了民族抗争的记忆。

文化反思的象征

该称呼的出现也反映了当时中国对西方列强（如洋鬼子）的类似态度，是东西方文化冲突在语言层面的体现。

综上，“鬼子”这一称呼源于甲午战争期间中国反制日本侵略者的具体事件，通过语言策略与文化意象的结合，逐渐演变为对日本军国主义的普遍蔑称，成为中日关系史上的重要文化符号。